二战爆发前，面对即将来临的大战风险，美国海军急需一款新型的航母舰载机，于是1937年9月一款XF4F-2样机进行了第一次试飞，却低于海军的要求。当年12月这架XF4F-2移交美国海军进行评估，在测试的过程当中不断发生小问题，直到1938年4月于模拟航空母舰降落时发动机失效而坠毁。

由于这一次次的意外，美国海军决定放弃采用XF4F-2，而去采用另一款F2A战斗机。但XF4F-2的表现也并不是一无是处，有些地方的出色性能还是引起海军方面的不甘，于是他们同时也授权格鲁门继续XF4F-2的研发工作。

还别说，经过修改XF4F-2的设计，不久后也得到了美国海军方面的满意，设计师将发动机改为出力更大的R-1830-76，配合两级两速机械增压器，翼展加长同时将翼端改为方型，机身也已延伸和加强，螺旋桨自先前的两叶换装为三叶衡速设计。

修改后XF4F-3突破b480公里/时的最低要求，达到533.6公里/时的最大飞行速度。武装方面则是在发动机整流罩两侧各有一挺0.30英吋机枪，机翼两边各一挺0.50英吋机枪，不过F4F-3并没有装甲与自封油箱。

美国海军在1939年8月提出第一批54架XF4F-3订单，武装方面则将发动机整流罩的机枪取消，机翼两侧增加为各两挺0.50机枪。于是机第一批量产型F4F-3于1940年12月递交海军VF-4中队，而野猫这个昵称则是在1941年10月正式被官方认可使用。

F4F战斗机是美国海军与海军陆战队在二次世界大战爆发之际最主要的舰载战斗机，也是遏制零战神话与稳定美国在太平洋地区制空权的“扛把子”角色。

在太平洋战场上击落敌机数最高的F6F地狱猫舰载机列装前，在地狱猫这颗闪烁的明星的背后，F4F野猫作为地狱猫的前身，不论是面临零式危机而战况吃紧的战争前期，还是在地狱猫统治着太平洋波涛上空时的战争后期，野猫们一直都在战火纷飞的蓝天上，它其实更值得去书写。

整个1940年下半年，F4F-3的极早期生产型在海军的主持下一直在不断地改进和升级，经过一番折腾后，再次通过改装寇蒂斯设计的带桨叶柄整流袖套的三桨推进螺旋桨来解决过热问题，最终赶在年末完成了所有缺陷的改良并投入正式的生产轨道上来。

原本54架的订单不但扩充到了200架，最早的受领F4F-3的配属游骑兵号航空母舰的VF-4战斗机中队与配属胡蜂号航空母舰的VF-7战斗机中队（VF-71与VF-72）在1940年12月31日之前也总共拿到了22架F4F-3装备机队，在1941年一月前往古巴的训练巡航中，胡蜂与游骑兵就已经正式搭载了F4F-3作为舰载战斗机使用。

在这之后海军陆战队所属的战斗机队也陆陆续续的配属了部分F4F-3，约克城号航空母舰的VF-5以及游骑兵的后备机队VF-42也全部换装了F4F-3，后者在太平洋战争爆发之初也于约克城上作战。当时美国海军为了识别各航母的舰载机，给同一艘航母的舰载机都涂装了相同的尾翼颜色。给游骑兵分配的颜色是绿色，而给胡蜂分配的颜色是黑色。

在F4F野猫诞生之前，日军零式战斗机在空战中面对落后的国家和军队，基本上无可匹敌，直到他们遇到了美国人的"野猫"。虽然当时日本的零式战斗机在速度、机动性和航程上都优于F4F，然而F4F依靠其坚固的机体和正确的战术，F4F的损失比一直非常可观。

太平洋战争爆发后，美军在应对日军的零式战机时，往往驾驶F4F的美军飞行员会占据高度优势，俯冲击敌。而且零战的机体更脆弱，油箱也没有装甲保护，很容易起火。而“野猫”由于坚固的结构和质量，使飞行员在危机中往往能安然逃脱。

而F4F在二战中最有名的空战是发生在1942年2月20日，当时美国海军派出列克星敦号航空母舰攻击拉布尔的日军基地，VF-3中队的艾德华H.欧海尔海军上尉在5分钟的时间里驾驶野猫击落了5架日海军一式陆攻，他在该次空战中成为王牌飞行员，但1943年欧海尔阵亡。

1941年11月起，F4F野猫的主要量产型F4F-4开始配发美军和英军部队，这是野猫中第一款装有可折叠机翼的机型，共生产了1169架。机枪由之前的4挺增加至6挺，但备弹减少了，持续射击时间从之前的34秒减至20秒。整个二战F4F还有FM-1和FM-2等其他型号，FM-2转厂生产型总计也生产了4777架，其中340架供给英军。

1942年6月4日中途岛战役，在这场决定战争胜负走向的战役中，"野猫"的表现证明它是对抗日本零式的有力武器，作为主力战机之一，成功的重创了日本海军航母群。1943年2月，部署在瓜岛的F4F战斗机一共击毁敌机427架，自己损失118架，可见“野猫”对付零式已经有一套十分成功的方法。

F4F在实战中暴露的问题后来也都在F6F上得到了解决，战争后期F4F在主力航母上被更先进的F6F和F4U取代，并且大部分改为在护航航空母舰上作为辅助战斗用途。但F4F的功劳和地位仍然不可磨灭不仅打破了“零战神话”，也稳住了美国海军在太平洋战场的制空权。

它其优异的生存性能不仅挽救了很多飞行员，但最困难时期，F4F却挺身而出，为美国海军最后打赢太平洋战争争取到了充足的时间，虽然太平洋战场空战的最后胜利，固然是靠F6F与F4U等更先进战机赢得的，但为这最终胜利奠定坚实基础的，无疑就是F4F这只“空中野猫”了。

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